原形态多年生宿根草本。茎高100～150厘米，直立，有纵条纹，密被白软毛。叶互生；根生叶倒卵状长椭圆形，长15～30厘米，羽状分裂，裂片5～6对，先端尖，边缘具不等长浅裂和斜刺，基部渐狭，形成两侧有翼的扁叶柄，被毛；茎生叶向上逐渐变小，形状与根生叶相似，基部抱茎，下表面密被白绵毛。头状花序，单生在枝端；柄短；着生披针状叶片1～2；总苞球形，径15～20毫米，苞片6～7列，披针形，在基部外面的较短，内面的较长，锐头，有刺，全缘；全部为管状花，紫红色，两性，长约20毫米，先端5裂，裂片线形；雄蕊6，花药相连呈管状，先端分离，基部左右各有一下垂尖尾；雌蕊1，子房下位。瘦果扁椭圆形.花期5～6月。果期6～8月。
生境分部生于山野、路旁。全国大部分地区有分布。全国大部分地区均产。
性状:
①干燥全草，茎圆柱形，粗约4～10毫米，表面紫褐色或褐色，有纵皱纹，密被灰白色丝状络毛；质松而脆；折断面黄白色，中央有白色疏松的髓却。叶片多数脱落，残留的叶绿褐色或焦褐色，多破碎皱缩，边缘具不等长的针刺，质脆而易脱落。头状花序存留于枝端，管状花多萎落不存，总苞枯黄色，表面微带紫黑色，白色羽毛状冠毛外露。气微弱，味淡。以色灰绿、无杂质者为佳。
②干燥块根呈长圆锥形，或微弯曲，表面黑褐色，具细密的纵纹，有时有屈曲的纵槽；***和根茎相连部分带纤维性，末端细瘦部分通常切除，长6～10厘米，直径5～15毫米。质稍硬而脆，折断面较整齐，黄白色，略带颗粒状。以粗壮、无须根、芦头者为佳。
炮制大蓟：拣去杂质，清水洗净，润透，切段，晒干。
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