研究者通过研究黄瓜发现:黄瓜苦味正是由三萜化合物葫芦素C导致的,葫芦素是一类高度氧化的四环三萜化合物,仅在葫芦科植物中(黄瓜、西瓜和甜瓜等)发现,苦是这类化合物最***的特点,因此,葫芦素也叫苦味素。极低量的葫芦素(0.1 mg/L)就能引起明显的苦味,比典型的苦味剂咖啡因还要苦100倍左右。
苦味素的发现对黄瓜育种和抗肿瘤***开发具有重大的意义。植物的生长面对各种外界生物胁迫和非生物胁迫,极苦的苦味素是的防御武器,可用来抵御病虫害的侵入。因此,苦味素是保护植物的 “绿色农药”。科学家通过黄瓜功能基因组研究和代谢组学***,可以通过控制黄瓜叶片和果实中苦味素差异积累,培育出叶苦果实不苦的超级优良黄瓜品种。
一萜类
此类苦味素多是环烯醚类化合物,多以苷的形式存在。因此它们的极性较大,易溶于水和乙醇。比较常见的有存在于栀子中的栀子苷类,存在于车前子中的桃叶珊瑚苷,存在于山茱萸中的马钱素、獐芽苷等。
倍半萜类
此类苦味素有三类,一类是印防已毒素及其类似物,多存在于印防已科的植物,我国马桑科植物马桑中含有的马桑毒内酯、杜延、马桑宁、马桑亭即属于此类化合物;一类是奥类倍半萜苦味素类;还有一类是大环倍半萜苦味素类。