千手观音的千手,象征无量广大慈悲。造像分成两种:一种是真的塑出近千手臂,称之为“真数千手”。另一种用四十二手臂,每只手臂代表二十五种生死轮回之迷界,也就是二十五有,总计一千之数。而唐招提寺的千手观音,是世界上现存古老、的真数千手观音。菩萨说完话之后,立刻变成十一面观音,并将灵感的密法传授给她。菩萨嘱咐说:“末法众生根性低劣,刚强难调,这个密法是救渡他们的法门。今后你可以用此密法,去救这些不容易救渡的众生。”自此以后,帕摩比丘尼传承的观音密法,就广为流传。至今藏地格鲁派所传授的千手观音灌顶之传承,也大都是这个传承,笔者有幸曾在恩师根敦嘉措和格西洛桑嘉措前得此传承灌顶。每忆及这段传承故事,内心颇为感动。
自从东汉末年,佛教传入中原,到南北朝已经极为兴盛,受到统治者的推崇,到处兴建佛寺、铸造塑像。
为了彰显佛像的庄严,表达无上崇敬,人们在造像之时,用贴金箔或者鎏金的,为佛像披一层黄金。为此,耗费的黄金数量惊人。《魏书·释老志》中曾记载,天宫寺一座高达四十三尺的释迦摩尼立像,耗费了“赤金十万斤,黄金六百斤”。
在招提寺的三尊国宝佛像,受中国佛教塑像风格的影响,在建造之初,全身覆盖金箔。江户时代的修复中,将剥落的部分补以金箔,其下涂红漆。如今剥蚀处呈现出暗红色,即是江户时代留下的痕迹。
如果按照佛像新造时的样貌整修,必然要全部重新贴上金箔,使佛像焕然一新,金光灿烂。但日本的维修者没有这么做。他们认为,佛像身上保留的江户时代的技术,以及过去时间留下来的痕迹,也是需要守护的一部分。所以,维修中没有用金箔将佛像完全覆盖,而是将天平时代的黑漆、金箔与江户时代的红漆、金箔有层次地保留下来。
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